Què és la biostasi (també anomenada criònica)?

Partim d'una observació incòmoda: en medicina, la mort mai no ha tingut un únic significat fix. Una persona que s'hagués ofegat en aigua freda i que, segons els criteris de 1950, hagués estat declarada morta podria avui sortir de l'hospital caminant gràcies a un desfibril·lador modern i a un reescalfament acurat. La mort no és un instant únic. És un procés, i la línia que hi tracem es desplaça cada vegada que les nostres eines milloren.

La biostasi parteix d'aquesta realitat i planteja una pregunta directa. Suposem que la medicina d'avui ha esgotat les opcions per a algú. L'estructura física que constitueix aquesta persona encara es conserva intacta. Cal destruir-la? La biostasi respon que no. No és una promesa que el futur ho arreglarà tot. És la negativa a destruir la informació mentre la pregunta encara està oberta. Aquest és el fonament de la resta d'aquest Codex. Aclarim, doncs, quatre coses: què és la biostasi, per què la practiquem, on és realment difícil, i per què, tot i això, som optimistes.

Què és exactament la biostasi

La biostasi és l'estat en què un sistema biològic queda completament aturat sense que se'n perdi l'estructura. Es posa en pausa la química, es manté intacta l'arquitectura, i el sistema pot esperar, en principi, durant molt de temps. Tractar la mort com un procés i no com un esdeveniment únic és l'eix conceptual sobre el qual gira tot el camp.

La natura ja ofereix exemples d'aquest fenomen. Els tardígrads i algunes granotes poden suspendre el metabolisme per sobreviure a la congelació o a una deshidratació extrema, i reprendre'l després. Els peixos àrtics adopten una altra estratègia: es mantenen actius en aigües per sota de zero gràcies a proteïnes anticongelants que impedeixen el creixement dels cristalls de gel. Suspendre la vida sense perdre-la no és ciència-ficció; per a un tardígrad és el més normal del món. La granota del bosc ho aconsegueix mitjançant processos bioquímics. Quan comença a congelar-se, el seu fetge inunda els teixits de glucosa. La glucosa és un crioprotector natural. Evita que es formi gel dins les cèl·lules mentre l'aigua que les envolta es solidifica. La biostasi pretén aplicar aquest principi als éssers humans mitjançant procediments mèdics controlats.

El procediment que ens hi porta s'anomena criònica, i els dos termes es confonen fàcilment. La biostasi és l'estat: en suspensió, amb l'estructura preservada. La criònica és el procediment aplicat a una persona després de la mort legal per portar-la a aquest estat. Primer, un refredament ràpid. Després, la perfusió, que substitueix l'aigua del cos per agents crioprotectors. Després, la vitrificació: el teixit passa a un estat vitri en lloc de formar gel que el danyi. Finalment, s'emmagatzema a llarg termini a -196°C, una temperatura a la qual els processos biològics queden pràcticament aturats. L'article següent explica per què s'utilitza aquesta temperatura i com es pot mantenir.

Per què ho fem

Ara abordem una qüestió que moltes explicacions tendeixen a evitar. El motiu no és cap fascinació pel nitrogen líquid. És que la mort ha estat, al llarg de tota la història humana, l'única catàstrofe que tothom acceptava tàcitament. Cada dia moren unes 150,000 persones, moltes per causes que abans eren una sentència de mort i que avui ja són, o podrien arribar a ser, tractables. Dir que algú és mort sovint encara vol dir que no el podem curar, i el terme encara conserva tot el pes d'aquesta limitació.

Tenint això en compte, la biostasi és l'única opció que no implica destruir irreversiblement el cos del pacient. L'enterrament i la cremació no deixen cap possibilitat de preservació futura. La biostasi ofereix una probabilitat superior a zero que l'estructura que codifica una persona es conservi prou temps perquè la medicina futura hi pugui intervenir. No cal considerar probable la reanimació per entendre la lògica de l'opció: qualsevol possibilitat és superior a cap, i el balanç entre el risc i el benefici potencial és asimètric. Si falla, la persona hauria desaparegut igualment. Si funciona, el benefici potencial és màxim. Aquest és un argument de valor esperat, no un acte de fe. És un raonament semblant al de posar-se el cinturó de seguretat o contractar una assegurança, però aplicat al pitjor escenari imaginable.

Què preservem realment

La idea central es pot expressar senzillament: la identitat no depèn dels àtoms concrets, sinó del patró que formen. Els records, la personalitat i la consciència de la pròpia identitat depenen de l'estructura física del cervell, incloses les connexions entre uns 86 mil milions de neurones. Els àtoms es van substituint constantment mentre tu segueixes sent tu; el que persisteix és la disposició. Aquesta qüestió s'explica amb més detall als continguts sobre memòria, identitat i cervell, i, explicat amb més humor, de què et fa ser tu.

Si això és cert, l'objectiu de la preservació no és mantenir les cèl·lules metabòlicament vives. És preservar la informació. Un cervell vitrificat no funciona, però, si la seva estructura es conserva intacta, la informació que defineix la persona continua físicament present, com el text d'un llibre encara que ningú no el llegeixi. Si es preserva l'estructura, es conserva la informació de la persona, fins i tot si la tecnologia actual encara no la pot interpretar. Aquesta idea converteix la biostasi en un objectiu d'enginyeria, i no només en un desig.

La llista honesta dels reptes

En aquesta qüestió, la prudència és més important que l'entusiasme; per això exposem els límits sense edulcorar-los. No amaguem les objeccions: les exposem obertament.

• Avui ningú pot reanimar un ésser humà crioconservat. La tecnologia per reparar la causa de la mort i tornar a posar en marxa el sistema encara no existeix. Diem-ho clarament: la reanimació avui no és possible. La biostasi és un pont cap a capacitats mèdiques que encara no existeixen.
• El temps és crític des del moment de la mort legal. Quan el cor s'atura, el cervell comença a degradar-se, i cada minut de retard pot reduir la fidelitat de la preservació estructural. Una part essencial del procés consisteix a arribar al pacient tan aviat com sigui possible i refredar-lo ràpidament per limitar la degradació cel·lular.
• La vitrificació és bona, no perfecta. Els crioprotectors són lleugerament tòxics i la perfusió mai no és perfectament homogènia, de manera que es produeix algun dany. La hipòtesi és que aquest dany no destrueixi la informació essencial, encara que afecti el teixit, i que una reparació futura pugui partir de l'estructura preservada.
• L'organització responsable ha de poder mantenir-se operativa durant més temps que el pacient. L'emmagatzematge ha de mantenir-se estable i finançat durant dècades, potser segles. És un repte institucional i financer, a més de científic; per això cal respondre amb rigor preguntes com ara què passa si el proveïdor fa fallida.

Per què, tot i això, som optimistes

Per què optar-hi, doncs, malgrat totes aquestes limitacions? Perquè són reptes que, en principi, es poden abordar amb enginyeria i recerca, i perquè diverses tendències científiques apunten en aquesta direcció.

La raó de fons és la importància de preservar l'estructura que hem explicat abans. No cal mantenir la persona biològicament viva; cal preservar intacta la seva estructura informacional. La física permet mantenir una estructura estable a -196°C durant períodes molt llargs. A més, les eines que podrien permetre una futura reparació continuen avançant. Aquestes eines inclouen tècniques a escala molecular, així com l'escaneig i la reconstrucció d'alta resolució. Els possibles camins s'expliquen als continguts sobre com podríem aconseguir la reanimació i sobre les possibilitats de la nanotecnologia. Res d'això requereix nova física. La reanimació es planteja com un problema d'enginyeria afegit a un problema biològic, dos àmbits en què la capacitat tècnica humana ha avançat de manera sostinguda.

La natura ofereix exemples que demostren que la suspensió reversible de processos biològics és possible. Centenars de milers d'embrions humans es crioconserven i, després de ser transferits, poden donar lloc a embarassos i naixements. La preservació de teixits i òrgans complets també continua avançant. Un tardígrad no sap que fa res extraordinari. La suspensió reversible és un fenomen biològic real; la biostasi pretén ampliar-ne l'aplicació fins als éssers humans.

Aquesta decisió, presa amb prudència i coneixent les probabilitats, és a la base de l'activitat de Tomorrow.bio. La resta d'aquest Codex en desenvolupa els aspectes principals: la ciència de la preservació i la medicina de les primeres hores. També s'hi aborda la sostenibilitat econòmica del sistema a llarg termini i els arguments a favor i en contra. Comenceu pel tema que us generi més dubtes.

Per saber-ne més

• A qui s'adreça la biostasi?
• Per què la crioconservació és a -196°C?
• Com podríem aconseguir la reanimació
• Glossari essencial