La criopreservació no és un interruptor que passa de la vida a la preservació. És una cursa, i el tret de sortida és el moment en què el cor s'atura.
Entre aquest moment i el punt en què el moviment molecular pràcticament cessa, hi ha una química destructiva en marxa. No s'atura mai. Tota la resta del procediment ve determinada per aquest fet.
Què compta realment el rellotge
El cervell té una demanda metabòlica elevada. Representa aproximadament un 2 % del pes corporal i consumeix aproximadament un 20 % de l'oxigen.
Aquesta energia no es destina a pensar. La major part serveix per mantenir les cèl·lules en funcionament i per bombejar ions a través de les membranes en contra del seu gradient.
Quan la circulació s'atura, el subministrament d'oxigen s'interromp en qüestió de segons. Les neurones es queden sense oxigen i deixen d'emetre impulsos gairebé immediatament.
En pocs minuts s'esgoten les reserves. Les bombes iòniques deixen de funcionar, l'equilibri elèctric es desestabilitza i s'alliberen grans quantitats de neurotransmissors al teixit circumdant.
Un metabolisme d'emergència acidifica tot el teixit. El calci entra on no hauria d'entrar. Els enzims que desmunten els components cel·lulars s'alliberen dels compartiments que els contenien.
Al cap de desenes de minuts o d'hores, segons la temperatura, l'arquitectura ordenada del teixit es degrada progressivament.
Aquesta cascada té un nom: isquèmia. És l'enemiga de la primera hora, perquè pot destruir l'estructura física en què es basen memòria, identitat i cervell.
Cal entendre bé la naturalesa del problema. No lluitem contra una abstracció anomenada mort. Lluitem contra una seqüència concreta, mesurable i ben documentada.
El fred és l'únic fre que tenim
La velocitat de les reaccions químiques es duplica aproximadament per cada augment de 10 °C i es redueix aproximadament a la meitat per cada descens de 10 °C.
Quan aquestes reduccions successives s'acumulen, l'efecte deixa de ser només gradual. A la temperatura corporal, només hi ha uns minuts abans que s'acumuli un dany greu.
A la temperatura d'una nevera, el marge és d'hores. A la temperatura del gel sec, el marge és de dies. Als -196 °C del nitrogen líquid, aquest marge pot allargar-se pràcticament durant mil·lennis.
Per això tot protocol s'organitza al voltant de refredar el cervell tan ràpid com les circumstàncies ho permetin. El fred és el fre de tota la cascada.
El refredament no es pot fer de manera precipitada. Baixar la temperatura del teixit massa bruscament pot substituir un tipus de dany per un altre, com ara la formació de gel que el procediment vol evitar.
Hi ha una segona raó per la qual el fred és important. Els crioprotectors són tòxics a les concentracions que requereix la vitrificació.
La seva toxicitat baixa de manera pronunciada a mesura que baixa la temperatura, pel mateix motiu que la resta de la química. Per això la perfusió es fa a prop de 0 °C.
Això augmenta la tolerància als agents, però té un cost. El fred també alenteix la difusió dels crioprotectors pel teixit, de manera que cal equilibrar dos objectius contradictoris.
Cal introduir el crioprotector abans que s'acumuli massa degradació, però prou lentament per no danyar el teixit que es vol preservar. Cap dels dos objectius no es pot assolir del tot.
Tota la seqüència, des de l'arribada del pacient fins al refredament a temperatures criogèniques, consisteix en una successió de decisions condicionades per la urgència.
La línia entre el dany que encara conserva informació i el dany que la destrueix
No tots els danys són iguals, i aquesta és la idea més important d'aquest article.
Des del punt de vista de la informació, hi ha dues categories. El dany pot dificultar la lectura de l'estructura o destruir-la.
Una neurona pot quedar malmesa i ser del tot inoperativa. Si les seves connexions encara són identificables, la informació que contenien encara s'hi conserva, almenys en principi.
Un cop una cèl·lula s'ha trencat i les seves connexions s'han dispersat en restes no identificables, la informació ha desaparegut. Cap tecnologia futura no pot recuperar allò que l'atzar ha esborrat.
Per tant, això no és una cursa per evitar tot dany. És una cursa per intervenir abans que el dany passi de la primera categoria a la segona.
Aquesta distinció explica per què val la pena fer una preservació imperfecta, i per què la qualitat de la preservació forma un continu, no pas una divisió absoluta.
La idea té un nom formal: mort informacional. És el punt en què la informació que defineix una persona ja no es pot recuperar, ni tan sols en principi.
Aquesta línia se situa molt més enllà de la mort clínica, que és el punt en què el cor no torna a bategar espontàniament.
La criònica parteix de la idea que la distància entre aquestes dues línies és real i que un cos refredat pot trobar-se encara dins d'aquest marge.
Aquesta idea també estableix el criteri per mesurar la qualitat de la preservació. En aquest àmbit, es busca quantificar directament l'exposició a la isquèmia amb eines com el S-MIX.
No es pot millorar allò que no es mesura. Un nombre que indiqui quanta isquèmia hi ha hagut en un cas és més útil que una simple garantia que tot ha anat bé.
Les friccions que no es poden resoldre amb solucions d'enginyeria
Als condicionants biològics s'hi afegeixen diversos límits que cal exposar amb honestedat.
El primer és la paradoxa de la mort legal. El millor moment biològic per començar seria abans de la mort legal, i començar en aquell moment seria homicidi.
Per això cal esperar, tot i saber que aquesta espera redueix la fidelitat de la preservació. Aquesta restricció és permanent i correcta, i té el seu propi article.
El segon és el problema de l'autòpsia. En alguns casos, la llei exigeix una autòpsia prèvia, fet que retarda la preservació i que, a més, pot malmetre directament el cervell.
Aquests casos, i altres situacions en què la preservació no es pot dur a terme, s'expliquen a quan no es pot ser criopreservat.
El tercer és la geografia. No hi ha recursos que permetin desplegar un equip de manera immediata a qualsevol lloc, i per això el lloc de la mort condiciona la qualitat de la preservació.
Una mort prevista en un centre de cures pal·liatives permet que l'equip d'standby comenci a actuar en el segon exacte. Una aturada cardíaca sobtada lluny d'un equip afegeix hores.
Es controlen tots els factors que es poden controlar: la ubicació dels equips, la formació del personal clínic i la logística del transport, que determina amb quina rapidesa el pacient arriba a les instal·lacions.
Res d'això no és una deficiència de la ciència. És la tensió entre la urgència biològica i les limitacions materials, i per això la qualitat pot variar entre pacients.
Per què intentar-ho, doncs, malgrat totes aquestes limitacions? Perquè l'alternativa garanteix el pitjor resultat, mentre que l'intent no el garanteix.
Una preservació en condicions desfavorables pot conservar més informació que un enterrament o una cremació, que no en preserven. Aquest és el càlcul d'una probabilitat petita enfront de zero, aplicat a la primera hora i no pas a un futur llunyà.
Resum: El dany cel·lular comença poc després de l'aturada de la circulació. Una intervenció inicial ràpida, el refredament i l'estabilització redueixen aquest dany, però els retards poden disminuir permanentment la qualitat de la preservació.
Explora aquesta eina pràctica
Fes servir l'eina interactiva per examinar la qüestió d'aquest article.
S'està carregant l'eina interactiva...
Per llegir més