Hi ha un experiment mental que sembla un joc de saló però que és, en realitat, una de les preguntes més importants de tot aquest Codex. Amb els anys, gairebé tots els àtoms del teu cos són substituïts per altres. Les proteïnes de les teves sinapsis no són avui les mateixes que fa una dècada. I tot i així, aquest matí t'has despertat com la mateixa persona que se'n va anar a dormir la nit abans: els mateixos records, el mateix accent, la mateixa cançó enutjosa que et ronda pel cap. Aquí hi ha la pregunta que val la pena prendre's seriosament. Si no ets els teus àtoms, què ets?
La biostasi parteix d'una resposta prou curta per cabre en un adhesiu. No ets els teus àtoms. Ets la manera com estan disposats. Tot el que et fa ser tu mateix, cada record, cada preferència, la forma exacta del teu sentit de l'humor, no rau en la matèria del teu cervell sinó en la seva estructura: el cablejat d'uns 86 mil milions de neurones i els bilions de connexions que hi ha entre elles. Si es manté aquesta estructura intacta, es manté la persona, encara que els àtoms vagin canviant. Aquesta és la idea central de la biostasi, i convé entendre per què no és només una consigna tranquil·litzadora.
La memòria és física, no màgica
Quan aprens alguna cosa i el record queda fixat, es produeix un canvi físic al cervell. Les connexions entre neurones, les sinapsis, s'enforteixen, s'afebleixen, es formen i desapareixen. Fixar un record nou vol dir haver recablejat literalment una petita part del cervell. Els neurocientífics en diuen plasticitat sinàptica, i això explica que un record pugui persistir malgrat la renovació de les molècules que en sostenien la codificació inicial. El que compta és el patró. Les molècules només són el suport en què queda inscrit aquest patró, igual que una frase no depèn de les gotes de tinta concretes amb què s'ha imprès.
Aquest és també el motiu pel qual un traumatisme cranial, un ictus o una malaltia com la malaltia d'Alzheimer poden esborrar records o alterar la personalitat: danyen l'estructura física del cervell. La informació neuronal depèn del cablejat cerebral i es pot descriure des de perspectives diferents. No hi ha cap arxiu fantasmal separat on es guardin els records; només hi ha la disposició del teixit.
Ets un patró, i els patrons poden sobreviure al seu suport
Si la identitat viu en l'estructura i no en àtoms concrets, se'n desprèn una conclusió sorprenent. El patró pot, en principi, sobreviure al suport material concret que l'encarna, tal com el text d'un llibre es conserva quan passa d'una primera edició a una edició de butxaca i després a una pantalla. El neurocientífic Sebastian Seung ho va formular amb la màxima concisió quan va resumir una dècada de treball de cartografia cerebral en quatre paraules.
«Sóc el meu connectoma.»
Sebastian Seung, neurocientífic computacional, en la seva xerrada del 2010 i en el seu llibre Connectome
El connectoma és el mapa complet d'aquestes connexions, l'esquema sencer del cablejat d'un cervell. L'afirmació de Seung, i la de la biostasi, és que preservar el connectoma és preservar la persona. Els àtoms es poden renovar, però la disposició que codifica la informació és allò que cal conservar. És una intuïció semblant a la que explora Tim Urban, amb més humor i dibuixos esquemàtics, a «què és el que et fa ser tu», un article que complementa bé aquest.
Per què això canvia el que cal preservar
Vegem què implica això des del punt de vista de l'enginyeria. Si ser tu mateix exigís mantenir cada cèl·lula funcionant metabòlicament, la preservació seria impossible, perquè no podem mantenir un cervell sencer en funcionament fora d'un cos viu. Però no cal mantenir el cervell en funcionament. Cal mantenir-lo intacte. Cal mantenir l'estructura immòbil.
Aquest és un objectiu molt més assolible, i la física ja ofereix maneres d'aproximar-s'hi. Si el cervell es refreda prou, el moviment molecular es redueix dràsticament i la degradació queda pràcticament aturada. La informació queda en suspensió, sense funcionar però tampoc degradant-se, com una pel·lícula en pausa que manté un únic fotograma indefinidament. Per això la criopreservació se centra en l'estructura i no en la funció, i es fa a -196°C: molt per sota de la temperatura de transició vítria, quan la solució vitrificada deixa de comportar-se com un líquid i la degradació estructural queda fortament limitada. La funció de tot el procediment, des de la vitrificació que evita la formació de gel fins als crioprotectors que la fan possible, és protegir el cablejat neuronal.
El problema de la còpia, i per què la continuïtat importa
La identitat com a patró té una implicació incòmoda. Si ets la disposició i no els àtoms, aleshores una còpia perfecta d'aquesta disposició també ets tu. Si es fan dues còpies, hi ha dos tu, cadascun amb el mateix dret al nom.
Aquí hi ha dues postures honestes, i la diferència no és merament acadèmica. Una sosté que el patró és l'element decisiu i que, per tant, una reconstrucció prou fidel és la mateixa persona, independentment del procés intermedi. Ariel Zeleznikow-Johnston, neurocientífica de Monash, defensa en un llibre l'argument estructural: allò que et fa mentalment únic estaria codificat en el connectoma i, per tant, preservar-ne l'estructura equivaldria a preservar la persona.
L'altra postura, la que segueix aquest Codex, hi afegeix un requisit. Segons aquesta visió, allò que et fa ser tu és el patró i la continuïtat ininterrompuda del sistema físic que el manté. Segons aquesta visió, una còpia és una persona nova que conserva els records de la teva vida, mentre que l'original ha desaparegut igualment.
La biostasi no necessita que aquest debat quedi resolt, i aquesta és la raó pràctica. La criopreservació no és una còpia. Preserva el cervell original, la mateixa matèria física, i en suspèn els processos biològics. No es transcriu ni es reconstrueix res a partir d'un escàner, de manera que es manté la continuïtat del suport físic original. Sigui quina sigui la postura correcta, mantenir l'estructura original la satisfà.
La qüestió de la còpia només esdevé urgent en els enfocaments que escanegen un cervell i el reconstrueixen en un altre suport. Això és una proposta diferent, i mereix el seu propi article i no un paràgraf aquí.
La incertesa, dita amb honestedat
Ara cal abordar la part que exigeix prudència i no un discurs comercial. Avui ningú pot agafar un connectoma preservat i recuperar-ne la persona. Encara no existeix la tecnologia necessària per cartografiar un cervell humà sencer amb resolució sinàptica, reparar-ne els danys i restaurar-ne el funcionament. Per això, actualment, la reanimació no és possible. També hi ha un debat científic real sobre fins a quin punt la identitat depèn del cablejat estàtic i fins a quin punt depèn de l'activitat elèctrica i química contínua, que s'atura amb la mort. La memòria també podria mantenir-se en part fora de la sinapsi, en marques epigenètiques, ARN intracel·lular, o les xarxes perineuronals que envolten les neurones, elements que són estructura i no activitat. La postura prudent, i probablement la més raonable, és preservar tanta estructura com sigui possible amb la màxima fidelitat i deixar que una tecnologia futura determini quina part d'aquesta estructura era realment necessària.
El que es pot afirmar amb confiança és la part rellevant per prendre una decisió. La memòria i la identitat són fenòmens físics. Les estructures físiques es poden preservar. I preservar-les no exigeix reanimar ningú avui, sinó mantenir el patró intacte fins que la tecnologia permeti intentar-ho. Abordar-ho com un problema d'enginyeria, i no només com un problema metafísic, transforma una abstracció inquietant en reptes tècnics concrets.
Aquesta és la idea fonamental, i potencialment radical, que recorre tot el tema. Manté l'estructura i mantens la persona. La resta de la ciència de la criopreservació consisteix a determinar com es pot protegir aquesta estructura durant els minuts, les hores i els segles posteriors a l'aturada cardíaca.
Resum: La memòria i la identitat depenen d'informació física al cervell. La biostasi intenta preservar aquesta estructura, encara que la ciència encara no sap si la preservació actual conserva tot el que caldria per a una futura reanimació.
Explora aquesta eina pràctica
Fes servir l'eina interactiva per examinar la qüestió d'aquest article.
S'està carregant l'eina interactiva...
Per llegir més