El nom criònica apunta a la idea equivocada. Fa que la gent s'imagini congelar, un cos convertit en gel com un filet en un congelador profund. Però l'objectiu real és més estrany i més acurat que això, i es captura millor amb una frase que sona gairebé com una contradicció: preservació sense congelar. El truc que ho fa possible ésvitrificació, i aquesta és la versió curta, des de lluny, del que és, el que et compra, i, igual d'important, el que no.
Portar un cos a un estat semblant al vidre
La vitrificació és el procés de convertir un líquid en estat sòlid sense formar mai cristalls. La paraula ve del llatívitrum, vidre, i el vidre és exactament la imatge mental adequada. Quan refredes la majoria de líquids, cristal·litzen; refreda'ls de la manera adequada, amb la química adequada, i en comptes d'això simplement es tornen més i més viscosos fins que queden atrapats en un sòlid rígid i desordenat. No es formen cristalls. Les molècules es mantenen en gairebé exactament la mateixa disposició que tenien com a líquid, simplement sense moure's.
En la criopreservació, aquesta és la diferència entre un cervell destruït i un intacte. L'aigua de les cèl·lules del cos es substitueix majoritàriament peragents crioprotectors, i el teixit es refreda fins que arriba a la temperatura de transició a vidre, al voltant de -120°C a -135°C, i es solidifica. El resultat no és un cos congelat. És teixit en un estat semblant al vidre, i en aquest estat la decadència s'ha aturat efectivament.
El que aconsegueix la vitrificació
Feta bé, la vitrificació aconsegueix quatre coses alhora:
- Evita que es formin cristalls de gel, així que mai no passa l'esquinçament mecànic de la congelació.
- Preserva l'arquitectura cel·lular i estructural del teixit, sobretot el cablejat neural del cervell.
- Ralentitza totes les reaccions químiques i biològiques fins a gairebé aturar-se, detenint la decadència.
- Manté el patró d'informació del teixit, la part querealment codifica una persona, prou intacta perquè una tecnologia futura pugui reparar-la i recuperar-la algun dia.
Aquest últim punt és el motiu pel qual tot això val la pena, i connecta directament ambquè és la biostasi: mantens l'estructura, mantens la persona, fins i tot en un buit que cap tecnologia actual pot travessar.
Què no fa la vitrificació
Aquí l'honestedat compta més que l'entusiasme. La vitrificació no recupera la vida. No revertirà l'envelliment ni curarà la malaltia que va causar la mort. No garanteix, per si mateixa, que algú pugui ser revifat mai. Tot el que fa, i això ja és molt, és preservar el substrat físic d'una persona prou bé perquè la pregunta de la revivisció segueixi oberta en comptes de tancar-se per sempre amb l'enterrament o la incineració. És un pont cap a un futur que potser o potser no podrà acabar la feina, i per això també som igualment clars quela revivisció actualment no és possible.
Tot el que ve després depèn d'encertar aquest primer pas. Si els danys per congelació poguessin destruir l'estructura del cervell en les primeres hores, cap medicina futura podria reconstruir el que s'ha perdut, perquè la informació mateixa desapareixeria. La vitrificació és la diferència entre preservar una persona i simplement emmagatzemar-ne les restes. Per això ocupa el centre decom es porta a terme realment una criopreservació moderna.
Quan la fixació és l'opció millor
La vitrificació depèn que el crioprotector arribi a tots els llocs on ha d'arribar, i això depèn d'un sistema circulatori que encara distribueixi uniformement. Quan el dany isquèmic ja és greu, no ho fa, i una perfusió desigual significa gel en els llocs que més importen. Per aquests casos hi ha un segon mètode: la criopreservació amb aldehids estabilitzats, o ASC.
L'ASC comença perfundint el cervell amb glutaraldehid, un fixador que enllaça les proteïnes al seu lloc. La decadència s'atura immediatament i l'estructura queda bloquejada abans que comenci el refredament. Amb el teixit estabilitzat, el crioprotector es pot elevar lentament fins a una concentració alta, al voltant de 65% d'etilenglicol, i el cervell es vitrifica prop de -135°C per a l'emmagatzematge a llarg termini.
Les proves que ofereix són inusualment directes. L'ASC va mantenir la connectivitat sinàptica en tot un cervell de porc prou bé per guanyar elpremi de la Brain Preservation Foundation per a mamífers grossos, verificat mitjançant microscòpia electrònica en 3D després del recalentament.
El compromís és real i cal posar-lo sobre la taula.La fixació no és reversible per res que avui puguem imaginar. El glutaraldehid manté el connectoma amb un detall extraordinari, i ho fa unint químicament les proteïnes, cosa que impedeix tornar a posar en marxa aquell teixit biològicament. L'ASC preserva el patró i renuncia al camí de tornar a través del substrat original, que és elpregunta de continuïtat en forma física.
Per això no és l’opció per defecte. Quan la perfusió és bona, la vitrificació manté obertes les dues vies. ASC és el que fem servir quan l’alternativa és perdre l’estructura del tot.
TL;DR: La criopreservació moderna busca vitrificar el teixit en comptes de congelar-lo. Els crioprotectants redueixen la formació de gel perquè l’estructura biològica pugui entrar en un estat estable, semblant al vidre.
Explora aquesta eina pràctica
Fes servir l'eina interactiva per examinar la qüestió d'aquest article.
Carregant l’eina interactiva...
Més lectures