Dig-li a algú en un sopar que treballes en criònica i la primera cosa que sentiràs, gairebé sense excepció, serà alguna variant de: "Així que, congeles persones?". És la creença més comuna sobre aquest camp, i és incorrecta d’una manera que importa. La criònica no congela persones. De fet, congelar és gairebé el pitjor que podries fer a un cervell que intentes preservar. El que realment passa s’anomenavitrificació, i la diferència entre les dues coses és la diferència entre trencar una estructura i dipositar-la suaument en vidre.
Per entendre per què aquesta distinció és el tot, has de mirar què fa realment el fred a l’aigua, perquè una persona és majoritàriament aigua, el cervell aproximadament 73% d’aquesta per pes, i l’aigua és la font de problemes.
El que realment fa congelar
L’aigua té una propietat estranya i, per als nostres propòsits, hostil: s’expandeix quan es congela. Quan l’aigua líquida es refreda fins a 0°C, les seves molècules frenen i es bloquegen en una xarxa cristal·lina rígida, i aquesta xarxa ocupa aproximadament 9% més espai que el líquid. Això és el que fa que una ampolla oblidada exploti al congelador. També és per això que congelar és tan destructiu per als teixits vius.
Quan un teixit gran es congela, la majoria del gel es forma als espais entre les cèl·lules en comptes d’a dintre, ipassen dues coses dolentes alhora. El gel en expansió pressiona les cèl·lules en espais cada cop més petits i distorsiona el teixit al voltant. Al mateix temps, mentre l’aigua pura surt de la solució per formar gel, tot allò que estava dissolt en aquesta aigua, sals i altres soluts, es concentra en els espais cada cop més petits de líquid que queden, fins que la química d’aquests llocs es torna tòxica. Aixafament mecànic i enverinament químic, entregats alhora.
Has vist el resultat a petita escala. Congela una maduixa, descongela-la, i tornarà tova i flàccida, perquè els cristalls de gel van trencar les seves parets cel·lulars i l’estructura ja no podia mantenir la seva forma. Ara imagina aquest mateix dany aplicat a l’únic òrgan onl’estructura és el punt. Al cervell, on la identitat i la memòria resideixen en el cablejat precís descrit enmemòria, identitat i el cervell, aquest tipus de dany cristal·lí és exactament el que no podem permetre.
Vitrificació: sòlid sense gel
La vitrificació és la sortida. La paraula ve del llatívitrum, vidre, i això és precisament el que produeix. Una substància vitrificada és sòlida i molt freda, però mai no cristal·litza. Les seves molècules frenen i es bloquegen en la mateixa disposició desordenada que tenien com a líquid, així que no hi ha cristalls, no hi ha expansió, no hi ha vores afilades, res que esguerri el teixit. L’estructura es manté exactament com estava, congelada en el temps en comptes de congelada en gel.
Fer que un cos humà es vitrifiqui en comptes de congelar-se requereix química. La majoria de l’aigua del cos es reemplaça ambagents crioprotectors, una mena d'antigel mèdic, mitjançant un procés anomenat perfusió. Aquests agents baixen la temperatura a la qual el líquid restant es cristal·litzaria i permeten que passi en comptes d'això a l'estat vitri. El cos es solidifica mentre es refreda a través de la transició d'estat semblant al vidre, aproximadament entre -120°C i -130°C, i a partir d'aquest moment queda vitrificat: biològicament aturat, estructuralment preservat, tota la química de la descomposició reduïda a un ritme molt lent.
Com es veu la vitrificació en la pràctica
No es tracta d'un únic submergiment en alguna cosa freda. És un procediment mèdic acurat i per etapes que comença en el moment que ha de començar. Després que es declari la mort legal, cada minut compta per a la fidelitat estructural, així que la primera prioritat és la rapidesa, lacursa contra la descomposició cel·lular que és el que organitza tot aquest camp. Un equip deguàrdia treballa per estabilitzar el pacient, restaurar la circulació i començar el refredament ràpid, mantenint el cos per sobre del punt de congelació perquè no es formi gel abans que els agents protectors estiguin en funcionament.
Després arriba laperfusió: l'agent crioprotector s'introdueix a la circulació amb una concentració que augmenta gradualment, reemplaçant l'aigua del cos mentre la temperatura baixa. Només quan el teixit està saturat es refreda la resta del camí, arribant finalment a-196°C per a l'emmagatzematge a llarg termini en undewar. Cada pas existeix per mantenir una promesa: vidre, no gel.
Així que la propera vegada que algú et pregunti si "congelem persones mortes", tens una resposta precisa. No. Estem fent exactament el contrari de congelar, a propòsit, perquè congelar destruiria precisament allò que intentem salvar.
Resum molt breu: La congelació forma cristalls de gel que danyen el teixit. La vitrificació utilitza agents crioprotectors i refredament controlat per aconseguir un estat semblant al vidre amb molt menys formació de gel.
Explora aquesta eina pràctica
Fes servir l'eina interactiva per examinar la qüestió d'aquest article.
Carregant l'eina interactiva...
Lectures recomanades